À la fin du XIXe siècle, les puissances européennes se partagent un territoire extrêmement convoité : l’Afrique équatoriale. Pour acheminer et exploiter les précieuses ressources du continent (caoutchouc, café, ivoire, bois, coton…), la France entreprend un chantier aussi colossal que dévastateur.
En 1921, la construction de la ligne "Congo-Océan" est lancée : 512 km de voie ferrée pour relier Brazzaville à Pointe-Noire, sur la côte atlantique, afin d’exporter les richesses de l’Afrique-Équatoriale française vers la métropole. Pour mener à bien ce gigantesque projet, les concessionnaires puisent leur main-d’œuvre auprès des colonisés. Travail forcé, maltraitance, punition des récalcitrants… Dénoncé par André Gide comme un "véritable consommateur de vies humaines", ce chantier de treize ans fut l’un des plus meurtriers du continent, entraînant la mort de près de 20,000 hommes.