Figure éminente du « Black independent movement » pendant les années soixante, Charles Burnett porte une double identité d’afro-américain et de réalisateur indépendant. Son travail est rare et précieux, tant il révéla les lacunes de la société américaine, alors inégalitaire et divisée. Sur son témoignage et ceux de cinéastes et autres spécialistes, le film est un portrait de ce puissant et subtil conteur, qui le suit dans sa ville natale de Los Angeles, retraçant cinquante ans de l’histoire des États-Unis marquées par la lutte pour les droits civiques. Il montre combien son travail est précieux pour les nouvelles générations, en ce qu’il résonne encore aujourd’hui avec des mouvements comme le Black lives matter.

Dans le ghetto de Watts, le mélancolique Stan, employé des abattoirs, défend sa dignité.

Chronique des jours d'une famille hantée par le souvenir du Sud natal, et balade délicatement élégiaque et tendrement ironique d'une communauté, du monde des enfants, des combines des voyous petits ou grands, de la force et de la malice des femmes. Les musiques du film, dont Burnett a voulu qu’elles composent une "histoire sonore de la musique populaire afro-américaine", accompagnent et commentent cette recherche de la vérité des vies et de la vérité intérieure des personnes qui marque toute l’oeuvre de Burnett. Tourné en quelques week-ends et pour quelques milliers de dollars, le film (présenté par Burnett comme film de fin d'études à UCLA) n'a pu être distribué aux États-Unis qu'à partir de 2007. Il est entré en 1990 au National Film Registry de la Library of Congress et fait partie de la liste des « 100 films essentiels » de l’Association américaine des critiques de cinéma.