En 1974, éclate dans une mine du Kentucky la première grève depuis celles, sanglantes, de 1936. Barbara Kopple, alors journaliste, découvre un monde dont elle ignorait l'existence, celui de mineurs de père en fils, vivant dans des baraquements en planches, dans des conditions de pauvreté et de précarité à peine imaginables dans l'Amérique des années 70. Le prétexte de la grève lui-même semble anachronique : le droit d'adhérer au syndicat national des mineurs.