LES BLANK & ROSS BROTHERS AMERICANA

Dans son recueil d’essais Americana: Dispatches from the New Frontier (2003), l’historien Hampton Sides, troublé par le fait d’être immédiatement reconnu comme américain à l’étranger, affirme ne pas savoir ce que signifie l’Amérique, tant la réalité de ce pays si vaste lui paraît trop complexe. Mais il admet d’emblée que les récits sur l’Amérique débordent de personnages, d’énergies et de lieux emblématiques qui “appartiennent - inextricablement, incontestablement - à ce pays et à ce pays seul.”

Le cinéma de Les Blank (1935-2013) et des frères Turner et Bill Ross regorge littéralement de cette “américanité” qu’ils vont chercher dans le pays profond : celui que traverse «la grande aorte de l’Amérique», ce Mississipi et ses affluents qu’empruntent dans leur homemovie épique, River (2013) les frères Ross, de leur Ohio natal à La Nouvelle Orléans, à travers autant de contrées fétiches de l’univers de Les Blank.

Qu’il s’agisse des portraits de ce dernier des musiciens de blues et de jazz de Louisiane ou des rencontres des frères Ross avec les habitants des petites villes périphériques, leur histoire, leur apparence et leur environnement sont tous immédiatement reconnaissables comme “typiquement américains”.

Les Blank est un enfant du «cinéma direct» américain et du mouvement flower-power de la fin des années 1960. C’est Le Septième sceau de Bergman qui le pousse à faire du cinéma : au total une cinquantaine d’œuvres dont plusieurs ont reçu le label “culturellement, historiquement ou esthétiquement significatif” de la Library of Congress à Washington. Les Blank sillonne le pays, à la rencontre de musiciens de jazz ou de blues (Dizzy Gillespie, Lightnin’ Hopkins) ou des chanteurs folk (Leon Russell, Tommy Jarell). L’un de ses plus beaux films et les plus jouissifs est sans doute Always for Pleasure (1978) où Blank filme la Nouvelle Orléans à la fête, notamment le Mardi gras tel qu’il est vécu par la communauté afro-américaine de la ville. C’ est l’un des films préférés de Bill et Turner Ross, deux frères qui depuis quinze ans construisent ensemble une œuvre remarquable. « On doit tout à Les Blank.» dit Turner Ross. C’est sans doute la liberté et l’esprit d’immersion qu’expriment Les Blank qui a motivé la fratrie. Mais c’est aussi le décor de la Nouvelle Orléans qui les a attirés : ils ont eux-mêmes réalisé un film dans la ville, Tchoupitoulas (2012), ils y habitent et y travaillent.

Originaires du Midwest américain, Bill et Turner débutent à Hollywood. Après avoir tourné le dos à la Californie et à l’industrie du cinéma ils retrouvent le plaisir de travailler ensemble. Leur premier long métrage, 45365 est une chronique de la vie quotidienne dans leur ville de naissance dans l’Ohio et les deux frères s’affirment immédiatement comme des acteurs majeurs du documentaire indépendant américain. Le cinéma des frères Ross a l’apparence du cinéma direct, basé sur l’observation spontanée, mais leurs films sont en vérité le fruit d’une préparation et d’une mise en scène minutieuses : procédés que les deux frères assument sans hésitation.

L’authenticité, c’est peut-être la meilleure définition du travail des frères Ross et de Les Blank, qui parviennent à nous restituer des images d’une Amérique multiple, tout en évitant les clichés habituels.

Harrod Blank, fils du réalisateur, sera à Paris, accompagné par Maureen Gosling, coréalisatrice des films de Les pendant des années. Les frères Ross viendront à Paris avec, dans leur valise, un moyen métrage spécialement conçu pour la rétrospective : Rose City Hurricane, bilan de 15 ans de vie de cinéma.

Harry Bos programmateur du cycle