À l'aube du cinéma, le monde de la mer a fasciné les réalisateurs amateurs et professionnels. Ces derniers ont saisi des images, des instantanés, sans doute conscients de la fugacité d'une communauté maritime et des changements qui la bousculent. Ces films ont parfois été sauvegardés, en particulier par les cinémathèques.
Alain Pichon s'est plongé dans les archives de la Cinémathèque de Bretagne afin de retrouver les traces filmées des conserveries des années 1930 aux années 1960. Des années où les petites unités de production dominent, jusqu'aux années de l'avènement des usines. Aidé par son équipe, il en a fait un montage inédit et original où les univers de travail se succèdent.

Après une introduction qui mène du port à la conserverie, on y découvre l'atelier, le processus de fabrication des conserves, les conditions de travail, les techniques qui se diffusent et, finalement, les évolutions qui mènent à l'industrialisation des conserveries et à l'enfer des usines.

Aux formes narratives qui suivent l'évolution du cinéma d'antan, en noir et blanc et avec bruitages, muet et avec cartons, avec Louise et de Mauricette à la fin des années 40, muet et avec cartons à nouveau jusqu'à la fin des années 50, en couleur avec la musique de Camille Saint-Saëns, avec le bruit et le vacarme dans les années 60, avec Gabrielle dans les années 90, ce film montre les effets de la modernisation dans les conserveries et ses conséquences sur les conditions de travail des femmes.
Ce film, deuxième de la série L'Image du pêcheur à travers le cinéma documentaire, est une fenêtre sur l'histoire des conserveries, la dynamique des littoraux et la vitalité des territoires. Il s'inscrit dans une démarche de valorisation du patrimoine et dans la compréhension de l'évolution du milieu maritime.