Tearoom est constitué d’images tournées par la police dans le cadre d’une campagne de répression des relations sexuelles en public dans le Midwest américain.
Au cours de l’été 1962, la police de Mansfield, dans l’Ohio, filme des hommes dans les toilettes situées sous la place principale de la ville. Cachés dans un placard, les caméramen de la police observent et documentent les rencontres à travers un miroir sans tain. Les images tournés seront utilisées au tribunal comme preuve contre les accusés, tous reconnus coupables de sodomie, délit qui, à l’époque, entraînait une peine minimale obligatoire d’un an dans le pénitencier de l’État.
William E. Jones prend possession de ces images au cours de ses recherches sur ces affaires. Il décide de les présenter avec un minimum d’intervention visuel et de les laisser muettes.