Sergueï Loznitsa restitue avec des archives, souvent uniques et inédites, les journées de deuil en URSS suite à la mort de Staline le 5 mars 1953. Le pays semble hésiter entre la pétrification et une ronde continue autour de la dépouille du tyran, dans une parade à la fois terrifiante et grotesque.

"1953, les funérailles nationales organisées en l'honneur de Joseph Staline forment un point culminant du culte de sa personnalité. L'événement a autant été mis en scène qu'abondamment filmé, raison pour laquelle le fonds d'archives écumé par Sergei Loznitsa recèle de richesses. Au profit d'un travail de montage si-dérant sur la matière visuelle et sonore, le cinéaste compose une symphonie détaillant chaque phase de ce rituel grotesque et macabre. Étant avant tout question d'un spectacle, funéraire soit-il, le film dévoile sa nature montrant la portée symbolique de la mort de Staline telle que vécue par la foule. Face à ces milliers de corps prosternés devant la figure du tyran, on lit un effroi mettant à nu le régime de terreur que fut l'Union soviétique sous le régime de Staline. Plaçant le spectateur au coeur du collectif, Loznitsa impose de regarder l'Histoire droit dans les yeux. Aussi sublime que perturbant, Funérailles d'État saisit la puissance de l'image documentaire pour la restituer au peuple."
(Tom Bidou - Visions du Réel)